Los foros de discusión son un importante espacio que permiten afianzar muchos aspectos en los procesos de enseñanza y aprendizaje. En los esquemas tradicionales educativos, la comunicación verbal es el medio por excelencia para interactuar en el proceso de intercambio de conocimientos y permite, en tiempo real, y los foros de discusión contribuyen ese intercambio como un tipo de reunión donde distintas personas conversan en torno a un tema de interés común. Es, esencialmente, una técnica oral, realizada en grupos que permite la discusión de cualquier tema de conocimientos diversos.
En cuanto a los foros de discusión virtuales, son aquellos que dan soporte a discusiones u opiniones en línea, de manera asincrónica, posibilitando la discusión entre un grupo de personas sobre un tema particular. Se construyen a partir de una pregunta o tema inicial abordado por los participantes, contrastando opiniones, intercambiando experiencias, análisis, reflexiones, conocimientos y dudas, con el objeto de llevar a cabo la construcción colaborativa de conclusiones y nuevas propuestas de estudio.
Esta herramienta virtual permite a los involucrados tomarse el tiempo necesario para leer, reflexionar, escribir y revisar los contenidos antes de publicar o compartir la información, favoreciendo aspectos cognitivos y comunicativos del pensamiento crítico, ya que tienen la oportunidad de darse cuenta y mejorar sus habilidades de comunicación escrita, almacenando, recuperando y corrigiendo sus ideas.
Son numerosas las formas en que se ha realizado la incorporación de nuevas tecnologías en los procesos educativos. EI chat, o Internet Relay Chat (IRC), fue creado en 1988 por Jarkko Qikarinen en la Universidad de Oulu, Finlandia. Los chats, se definen como: “Comunicación en tiempo real que se realiza entre varios usuarios cuyas computadoras están conectadas a una red, generalmente Internet; estos escriben mensajes en su teclado, y el texto aparece automáticamente y al instante en el monitor de los participantes”.
Entre las ventajas del uso de los chats en los entornos virtuales de aprendizaje, se tiene que todos los participantes pueden contribuir simultáneamente mientras el sistema los identifica automáticamente. Esta participación fomenta la interacción del grupo y, en algunos casos, daba pie a ocurrencias humorísticas entre los estudiantes, lo que ameniza el ambiente no personal. También se dispone al final de una transcripción del encuentro que permite dejar un registro del nuevo conocimiento producido.
Gracias al empleo de herramientas síncronas y asíncronas, como el chat y el foro virtual, el profesorado del e-learning puede incorporar en sus metodologías actividades que además de desarrollar el aprendizaje autónomo de sus alumnos les permitan construir el conocimiento socialmente. Debido al empleo del chat en la docencia virtual, el alumno tiene la posibilidad de poder plantear al profesor o tutor del curso sus dudas, de manera que sean respondidas en el mismo momento, aunque desde diferentes lugares. El empleo del chat y el foro virtual como herramienta de comunicación dentro de los entornos de formación e-learning son unas herramienta que a pesar de poder sernos muy útil son prescindible, pues rompen las barreras del tiempo y el espacio.
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